Precursor de Kafka, Nikolai V. Gógol va convertir un obscur funcionari en el protagonista dels seus millors relats fantàstics. Abocat a la certesa que la seva vida no val res, que el seu lloc serà ocupat per un altre, que res en la seva existència no el fa únic, el funcionari arquetípic de Gógol s'aboca a la desesperació, i recorre ja cadàver els carrers de Peterburg a la recerca de la seva identitat.

Els Contes de Peterburg -nom sota el qual Gógol va aplegar els relats Diari d'un boig, La Perspectiva Nevski, El nas, El capot i El retrat- trenquen així amb una tradició de literatura fantàstica construïda sobre temes populars i examinen la crisi de l'home modern, urbà, nocturn, que no es resigna a convertir-se per sempre en una peça insignificant de l'engranatge de la burocràcia.