Alcohol, café, tabaco, entre las permitidas; cannabis, cocaína, éxtasis, entre las prohibidas: es difícil imaginar sustancias más ubicuas, y más ligadas al carácter de las culturas. Sin embargo, como señala Stuart Walton, para quien el consumo de intoxicantes es un rasgo de nuestra herencia biológica y, por tanto, un derecho humano inalienable, el estudio de la intoxicación como fenómeno cultural es aún una disciplina incipiente. Este libro lúcido y audaz, que no contemporiza ni con el lado luminoso de las drogas ni mucho menos con su lado oscuro, es una invitación a llenar lagunas y a conocer qué son y cómo actúan esas sustancias, cómo las ven quienes las consumen y quienes no, y en qué momento y de qué manera el «cuarto impulso» que nos hace buscarlas ha ido quedando históricamente bajo la tutela de la religión, la moral, el arte, la medicina, y, finalmente, la ley.