Shangaï, 1980. Après la Révolution culturelle, la tante Liu a exigé d'être enterrée selon les rites séculaires. Ces obsèques cocasses et poétiques défient le pouvoir et bouleversent à jamais l'existence de Wang le Jeune, alors enfant. Fils zélé d'un médecin fonctionnaire, puis étudiant studieux aux Beaux-Arts, peintre officiel au musée de Shangaï, manifestant rebelle en juin 1989, discret exilé " politique " aux confins de la Mongolie, Wang vivra toujours dans le respect apparent des formes, en Chinois ordinaire. Mais c'est à travers sa sensibilité singulière, intimement subversive, que tous apparaissent : le vieux Zhu, qui se joue comiquement des absurdes mots d'ordre du régime ; Zhang, le peintre génial ; une jeune femme aimée ; le soldat Li ; et l'extravagant colporteur M. Wu, avec qui Wang revient à Shangaï. Mais c'est à Shangaï qui est sans doute le " personnage " principal du roman. Nadine Laporte en révèle ici cent visages, beaux monstrueux, ou ruinés, ou comme surgis d'un rêve.