La originalidad de la historia del Uruguay respecto al contexto iberoamericano radica en las peculiaridades de su colonización tardía y en su ubicación en la frontera de fricción entre los imperios español y portugués. De ahí que Juan José Arteaga haya considerado necesario introducir la era contemporánea planteando algunas variables de larga duración. Atendiendo a los aspectos políticos, económicos y sociales, se analiza el proceso que condujo a la independencia primero y a la modernización del país después, pero se pone el acento en el siglo XX al definir otro rasgo esencial de la comunicad uruguaya: la formación de una democracia social abierta con predominio de la clase media y un fuerte aporte inmigratorio.