En una pequeña isla frente a las costas de Chile, en el último año del siglo XVIII, un capitán de barco norteamericano divisa un enorme buque que parece estar en apuros. Pronto se da cuenta de que se trata de un mercante español que trafica con esclavos negros. En un ambiente de insoportable tensión, el capitán americano conoce por boca de un malogrado y trastornado capitán español, Benito Cereno, todas las penurias sufridas, a la vez que intenta ayudarlo sin éxito. El español con su anómala y misteriosa conducta, da indicios de una situación aún más tenebrosa, que pronto devendrá en uno de los desenlaces más sorprendentes de la historia de la literatura.