Beltenebros es la metáfora de un tiempo clausurado, el del régimen franquista que había nacido bañado en sangre de la Guerra Civil y desde su comienzo había dejado sentir el peso del totalitarismo y de la crueldad de la venganza fraticida. Antonio Muñoz Molina publicó Beltenebros en 1989, a los treinta y tres años de edad, cuando ya había escrito otras dos novelas, Beatus Ille (1986) y El invierno en Lisboa (1987), el libro de relatos Las otras vidas (1998) y dos recolecciones de artículos periodísticos, El Robinson urbano (1984) y Diario del “Nautilus” (1986). Con Beltenebros, Muñoz Molina certifica su excelente trayectoria y consigue además llegar a un gran número de lectores, que aumenta considerablemente cuando años más tarde la novela es llevada al cine con gran éxito por Pilar Miró.