Un peculiar escrivent que treballa en una oficina de Wall Street deixa d’escriure sobtadament justificant-se amb una fórmula que no deixa de repetir: «Preferiria no fer-ho». L’advocat per a qui treballa no sap com actuar davant d’aquesta rebel·lia, però alhora se sent atret per aquell misteriós comportament. La compassió cap a l’escrivent, un treballador que no compleix cap de les seues ordres, farà de l’advocat un ésser tan estrany com el mateix Bartleby.