Bartleby el escribiente se publicó por primera vez, de forma anónima, en el Putnam's Magazine, en dos números de la revista, en noviembre y diciembre de 1853, Pero se incluyó posteriormente en el libro de Melville The Piazza Tales, de 1856, con pequeños cambios. Según se cree, para crear esta obra, Melville se inspiró en parte en la lectura de Emerson; algunos críticos han notado la existencia de paralelismos concretos con el ensayo de Emerson The Trascendentalist. A pesar de ser un relato magistral y visionaria (o precisamente por eso), Bartleby, el escribiente no fue demasiado popular en la época de su publicación. Ha sido considerado un precursor del existencialismo y de la literatura del absurdo, y anticipa algunos temas comunes en obras de Franz Kafka, como El Proceso o Un artista del hambre.