En 1518, una cambra de segle després de Cristóbal Colón, un exiliat portuguès, Magallanes, va aconseguir convèncer al rei d'Espanya, Carlos I, que li proporcionés una flota amb la finalitat d'explorar el mar que separava Àsia d'Amèrica, el continent descobert per Colón uns anys abans. Als seus trenta-nou anys, estava al comandament d'una flota de cinc vaixells i 265 homes, i començava un episodi que marcaria la història de la navegació i de la humanitat. Va tornar tres anys després en un vaixell improvisat, amb sol divuit homes. Un motí, fred, gana, rivalitat, errors cartogràfics, de gens se salvarà el cèlebre aventurer. Amb la seva prosa fluïda i elegant, Zweig narra l'experiència de Magallanes com una gran novel·la d'aventures, en el qual segueix sent el relat més bell sobre aquest viatge. Acuradament documentada, la reconstrucció de la seva gesta és un brillant quadre de les condicions econòmiques i polítiques al començament del segle XVI, i rendeix tribut a la gesta d'un geni apassionat, que amb uns insignificants vaixells va donar la volta al globus, demostrant per primera vegada el seu redondez.