Contes lluminosos reuneix quatre dels primers relats escrits per James, avui potser menys coneguts. En el primer d'ells, «Història d'una obra mestra» (1868), un vidu ric i distingit que es troba promès a la bella Marian Everett encarrega al pintor Charles Baxter el retrat de la seva promesa. Una vegada acabat, no obstant això, el nuvi s'adona que la pintura va més enllà de la semblança física i que alguns trets reflecteixen una personalitat inquietant. El segon conte, «Companys de viatge» (1870), ens presenta a un nord-americà que, de turisme per Itàlia, s'enamora d'una compatriota, Charlotte, que viatja són el seu pare. Ell decideix revelar els seus sentiments quan arriben a Venècia, encara que ella es reserva els seus. Més endavant, un embarazoso incident donarà un gir inesperat a la història, la conclusió de la qual no acabarà fins que tots arribin a Roma. La tercera narració és «La confessió de Guest» (1872). En ella Edgar Musgrave es reuneix en un balneari amb el seu germanastre David, on coincidiran amb John Guest, un corredor de borsa al que Edgar acusa d'haver-li estafat vint mil dòlars. Edgar obligarà al supòsit culpable a confirmar el seu delicte, però la humillante confessió implicarà conflictes morals i condicionarà a tots. Uns anys posterior a aquests tres relats és «Les raons de Georgina» (1885). Ambientat en el Nova York de mitjan el segle XIX, narra la història de dos enamorats, el tinent Raymond Benyon i la distingida Georgina Gressie, que es veuen obligats a casar-se en secret. Però les seves destinacions se separaran quan ell marxi de missió i ella viatge a Gènova amb una amiga. Allí donarà a llum al seu fill i decidirà lliurar-ho a una camperola per seguir ocultant al seu espòs la bona nova. Però Raymond, en un capritx de la destinació, acabarà per assabentar-se.