Hernando de Magallanes, marí portuguès, profundament disgustat amb el rei de Portugal per entendre que no estimava degudament els seus serveis, va passar a oferir-los a la corona espanyola. En 1518 es va entrevistar amb l'emperador Carlos V signant, el 22 de març, les capitulacions en les quals estava el germen del projecte que any i mitjà després donaria origen al primer viatge de circumnavegació al voltant del Globo, seguint una ruta oposada a la dels portuguesos, és a dir, cap a l'est a la recerca de les illes de les Espècies.
Pigafetta relata en aquesta obra les vicissituds d'aquesta expedició, seguint amb admiració a Magallanes i, després de la mort d'aquest en Mactán (Filipines), relatant la resta de l'expedició fins al seu retorn a Espanya.