«Escriuré el meu informe com si expliqués una història, doncs em van ensenyar sent nen que la veritat neix de la imaginació.» Així comença el seu relat Genly Ai, enviat al planeta Gueden, també anomenat Hivern pel seu gèlid clima, amb el propòsit de contactar amb els seus habitants i proposar-los unir-se a la lliga de planetes coneguda com el Ecumen. Els guedenianos tenen una particularitat que els fa únics: són hermafroditas, i adopten un o un altre sexe exclusivament en l'època de zel, denominada kémmer. A l'hivern, Ai coneix a Estraven, un alt càrrec que li mostrarà cuán diferent pot arribar a ser una societat on no existeix una diferenciació sexual.