Shevek, un físic brillant, originari de Antares, un planeta aïllat i «anarquista», decideix emprendre un insòlit viatge al planeta mare Urras, en el qual impera un estrany sistema anomenat el «propietariado». Shevek creu per sobre de tot que els murs de l'odi, la desconfiança i les ideologies, que separen el seu planeta de la resta de l'univers civilitzat, han de ser derrocats. En aquest context l'autora explora alguns dels problemes del nostre temps: la posició de la dona en l'estructura social, la complexitat de les relacions humanes, els mèrits i les promeses de les ideologies, les perspectives de l'idealisme polític al món actual.