Frédéric Moreau, un jove acomodat de Nogent--sud-Seine, una petita ciutat a uns 100 quilòmetres de París, inicia a la capital els seus estudis de Dret. Enrere deixa a la jove Louise Roque, que sempre ha estat enamorada d'ell i a qui ha donat vagues esperances. En un lapse que cobreix la revolució de 1848, la instauració de la república i el cop d'estat de Luis Napoleó que portarà al Segon Imperi, es desenvolupa «la història d'un jove», com diu el subtítol de la novel·la, en una progressió de encandilamientos i decepcions, d'enamoriscaments i separacions, contemplats amb tanta minuciositat com solapada sorna.