En una remota i miserable llogaret japonès, aïllada del món pel mar i les muntanyes, un pare ha de vendre's com a esclau durant tres anys per alimentar a la seva família. Deixa entretant les seves responsabilitats al seu fill Isaku, obligat per les circumstàncies a aprendre de pressa els secrets de la vida adulta. Aviat descobrirà que aquests secrets van molt més allà de les arts de la pesca, sobretot quan els seus majors, en un to alhora terrible i esperançat, deixen escapar les paraules O-fune-sama. Darrere d'elles s'amaga la font de totes les fortunes del poble. Però no hi ha fortuna sense retribució.