Mari, una noia de disset anys que ajuda a la seva mare en la gestió d'un modest hotel familiar prop de la platja, en la nit escolta els crits d'una dona que surt mitjà nua d'una de les habitacions imprecant a un misteriós home d'avançada edat. Est, imperturbable, li mana callar amb unes paraules taxatives. L'autoritat amb que les pronuncia té l'efecte d'un encanteri en la jove, que se sent immediata i irresistiblement atreta per ell. Alguns dies després, ho troba per casualitat i sent la necessitat de seguir-ho. L'home és un traductor del rus amb un passat fosc -la seva dona va morir en circumstàncies estranyes- que viu en una solitària vila d'una illa gairebé deserta. A partir d'aquesta trobada, neix entre ells una tèrbola relació, i la casa de l'home es converteix en un inquietant lloc de transgressió íntima.
Yoko Ogawa, una de les novel·listes més llegides a Japó, s'endinsa aquesta vegada al fosc territori de la psicologia sexual, que, com els ocorre als personatges del llibre, pertorba i atreu o bé provoca repulsió en el lector.