Una vida, la d'Alfonso Nitti, és l'eix narratiu de la primera novel·la de Italo Svevo. Intel·lectual amb aspiracions artístiques, el protagonista d'aquesta novel·la abandona el seu poble natal i a la seva mare per anar a Trieste a la recerca de fortuna. El jove posarà la seva obstinació a ascendir socialment, sent incapaç d'assumir, no obstant això, les conseqüències dels seus propis actes. L'ambient opresivo de la ciutat i de les seves gents culmina la condemna per a Alfonso, arquetip de l'home contemporani implacablement solament i alienat, els somnis del qual són indefectiblemente derrotats per la realitat més crua. Claudio Magris va dir... «Afirmo que Svevo és molt més difícil que Joyce, no en el llenguatge, sinó en la profunditat de la comprensió.»