Al final dels seus dies i veient ja propera l'hora de la seva mort, Leonardo da Vinci decideix escriure aquestes memòries que dedica al seu jove amant Francesco Melci. En elles narra amb passió i malenconia els grans esdeveniments que van jalonar la seva vida, des dels seus estudis a Florència amb el mestre Verrocchio fins als seus últims anys a França sota els auspicis de Francisco I. Al llarg d'aquestes pàgines, el lector acompanyarà a Leonardo en la Florència dels Médici, el Milà dels Sforza i la Roma vaticana del papa León X. Així mateix, viurà la conspiració dels Pazzi; assistirà a l'enterrament de Simonetta Vespucci, la sinpar reina de la bellesa florentina; coneixerà les excentricitats de Brunelleschi; conversarà amb Maquiavel i César Borgia; sabrà de l'enemistat de Leonardo amb Miguel Ángel; i descobrirà els detalls i entretelones que van envoltar la creació de les seves obres més cèlebres. Finalment, per descomptat, veurà desvetllat l'íntim secret que amaga el cèlebre somriure de 'La Gioconda'. Amb una extraordinària documentació i mitjançant una profunda anàlisi del personatge, Luis Racionero construeix un impressionant fresc de la societat renaixentista en una novel·la comparable amb les grans obres de la literatura històrica que ens van deixar Marguerite Yourcenar i Gore Vidal.