En aquesta novel·la impregnada del mateix esperit satíric que anys després seria també senyal d'identitat de " El mestre i Margarita " , de Bulgákov, el seu protagonista, Chíchikov, pergeña el pla de comprar " ànimes mortes " -això és, la propietat de serfs morts- per així poder demanar un crèdit a l'Estat, amb aquesta propietat com a aval, abans del següent cens i llaurar la seva fortuna. En el relat de les seves aventures per la Rússia rural, replet d'episodis i trobades sovint xocants o grotescs, Gógol dibuixa un retrat descarnat i regocijante de la personalitat i els ressorts de conducta de funcionaris, terratinents i altres membres de la societat tsarista.