Londres, 25 de maig de 1537 Quan s'anuncia una mort en la foguera, les tavernes dels voltants de Smithfield encarreguen barriques de cervesa addicionals, però quan qui va a morir en la foguera és una dona i a més de noble bressol, arriben carros de cervesa. Jo viatjava en un d'aquests carros el divendres de la setmana de Pentecosta, en el vintè vuitè any del regnat d'Enrique VIII, per oferir pregàries per l'ànima de la traïdora condemnada a morir: lady Margaret Bulmer. Quan la jove novícia Joanna Stafford, filla de la primera dama de la reina Catalina d'Aragó, s'assabenta que la seva volguda preval Margaret va a ser executada públicament en la foguera, trenca el vot de clausura i s'escapa del monestir del priorat de Dartford. No obstant això és detinguda juntament amb el seu pare, sir Richard Stafford, també present en l'execució, i acusats tots dos d'intentar sabotejar-la, són tancats a la Torre de Londres. El pare de Joanna sofreix atroces tortures mentre la novícia és tractada amb amabilitat i respecte, però el seu tracte privilegiat es deu a l'interès que els seus dots intel·lectuals susciten en l'arquebisbe de Winchester. La novícia haurà de realitzar un important encàrrec: buscar una misteriosa relíquia portadora d'enormes poders, la corona del primitiu rei de la cristiandat Athelstan, feta amb les espines de la corona de Crist. La responsabilitat del tancament dels monestirs d'Anglaterra i la vida del seu pare estan ara a les mans de Joanna;