«Juntes dues coses que no s'havien ajuntat abans. I el món canvia. La gent potser no ho adverteixi en el moment, però no importa. El món ha canviat, no obstant això.» El llibre arrenca amb aquesta reflexió i en efecte reuneix tres històries aparentment inconnexes que acaben mostrant secrets i subtils llaços. Nivells de vida parla de l'aventura de viure, dels reptes impossibles, de l'amor que tot ho desborda i del dolor de la pèrdua. I ho fa entreteixint tres peces independents. La primera ens parla dels pioners de la conquesta del cel amb els globus aerostáticos i de les inicials temptatives de fotografies aèries realitzades per Nedar, aspirant a ser l'ull de Déu. La segona història reprèn a un personatge de l'anterior, el coronel britànic Fred Burnaby -bohemi, aventurer i viatger, que va morir a Khartum-, del que es relata la seva passió per la llegendària actriu Sarah Bernhardt. La tercera part salta en el temps del segle XIX al XX i de les històries alienes a la pròpia: la mort de la seva esposa. No és la primera vegada que Julian Barnes experimenta amb les formes literàries. En aquest cas la ruptura amb la narrativa més tradicional està al servei d'una aventura literària de gran importància: indagar, fugint del sentimentalisme, en el dolor causat per la pèrdua del ser estimat, endinsar-se amb les armes de la gran literatura al territori de l'aflicció. El resultat és un llibre enlluernador, que trenca les barreres dels gèneres i aconsegueix una fondària i una bellesa iluminadoras. «Un llibre breu i meravellós sobre un tema monumental que resulta terrible afrontar. Un llibre amè i informatiu sobre un tema que és el més trist i misteriós al que han d'enfrontar-se els éssers humans... Nivells de vida permetrà al lector veure la mort i l'aflicció d'una manera diferent» (Cathleen Schine, The New York Review of Books). «Julian Barnes ens convida a visitar el que crida "els tròpics de l'aflicció", que són un territori més salvatge i desolador que qualsevol dels descrits per Lévi-Strauss en les seves excelses memòries... Barnes s'ha arriscat a escriure un llibre terrible per poder crear aquesta obra memorable» (Michael Wood, London Review of Books). «Qualsevol que hagi estimat i sofert una pèrdua, o simplement sofert, hauria de llegir aquest llibre, i rellegir-ho i rellegir-ho» (Martin Fletcher, The Independent). «Un llibre d'una inusual intimitat i honestedat sobre l'amor i l'aflicció. Llegir-ho és un privilegi. Haver-ho escrit és extraordinari» (Ruth Scurr, The Times). «Un llibre magistralment orquestrat, un híbrid sovint emocionant de no ficció, "fabulació" i memòries a l'ús; és la resposta d'un escriptor amb molt talent a l'incomprensible en una cultura secular en la qual tenim dificultats per assumir la mort» (Joyce Carol Oates). «Un artefacte forjat amb una destresa suprema i una desolada guia pels territoris de la pèrdua» (John Carey, The Sunday Estafis). «Un llibre d'una ambició monumental. Un Taj Mahal fet de paper en lloc de marbre blanc» (Peter Conrad, The Observer).