La Guerra dels Trenta Anys assola Europa. Les forces lleials a l'emperador combaten sense treva per mantenir el seu domini dins dels extensos límits del Sacre Imperi Romano Germànic. Un ésser misteriós i emboçat, al que la imaginació popular ha batejat amb el nom de la Màscara, provoca el pànic entre els habitants de la vella ciutat de Klosterheim i sembla voler frustrar els deslleials designis del tirànic Landgrave de la plaça... Thomas De Quincey (1785-1859), a qui un il·lustre contemporani, Thomas Carlyle, va descriure com «el noi més bell: ulls blaus, cara resplandeciente, si no hi hagués hagut alguna cosa en ell que deia: eccovi... aquest noi ha estat en l'infern!», és autor de delicioses narracions històriques i profundes meditacions, com La rebel·lió dels Tàrtars, Els últims dies de Kant i, sobretot, les Confessions d'un «menjador d'opi» anglès, recrea en Klosterheim, o La Màscara l'època i l'atmosfera en la qual els dèspotes, els castells, les masmorres, les batalles, les virginals heroïnes i els valents cavallers componien un laberíntico entramat amb marcats tints gòtics.