Julien Sorel, amb divuit anys, fill d'un fuster, és contractat pel senyor de Rênal com preceptor dels seus fills. Julien, molt maco, molt pàl·lid i molt esvelt, no triga a ser l'enveja de tots els burgesos i petits nobles de Verrières. El jove, convençut que ha nascut per a grans coses i «amb un ànima feta per estimar el bell», mestressa a la senyora de Rênal. Els seus amors secrets ho portaran al seminari i després a París, centre de l'elegància i la conspiració. Aquesta gran novel·la de Stendhal, en nova traducció de María Teresa Gallego Urrutia, es va avançar, com va dir André Gide, al seu temps. El segle xxi encara està en deute amb ella.