Any 23 a. de C. Augusto està greument malalt i els seus dos hereus es disputen la successió. Per guanyar-se el favor de la plebe, Marco Claudio Marcelo dilapidarà la seva fortuna en jocs circenses, obres de teatre i combats entre gladiadores, mentre una atroç sequera fa perillar el subministrament de blat a Roma. A aquesta amenaça se sumeixi la conspiració d'un grup de senadors, liderats per Fanio Cepión i Licinio Varrón Murena, que pretenen reinstaurar la República.Com a agent al servei de Tiberio, Marco Vitruvi Rufiano haurà d'infiltrar-se a l'escola de gladiadores de Varrón Murena per esbrinar els seus plans i tractar de desbaratar-los. Una missió que li portarà des dels baixos fons de la capital fins a la sorra dels amfiteatres, en els quals es decideix el futur de la República. Aviat descobrirà que la seva germanastra Vitruvia, que regenta un negoci editorial, i Cintia, una actriu de manyaga, exerceixen un important paper en la despietada lluita pel control de l'opinió pública.