Gwendolen Chawcer és una solterona octogenària que viu lliurada a la lectura i a la fantasia d'un vell amor, però tan malenconiosa i plàcida existència es veu alterada quan decideix llogar la planta d'a dalt de la mansió familiar al barri de Notting Hill. El seu nou arrendatari, Mix Cellini, és un mecànic de màquines de fitness amb una fixació: els crims comesos seixanta anys abans pel tristament cèlebre John Christie. Gwendolen no triga a descobrir tan sinistra obsessió, però ignora que aquesta adquirirà tints cada vegada més macabres quan Mix s'enamori perdidamente de la modelo Nerissa Nash. Amb Tretze graons, Ruth Rendell presenta un retrat perturbador de dos personatges dispars però germanats per les seves neurosis romàntiques. De pas, la gran dama de la novel·la de suspens psicològic incideix en temes tan espinosos com el culte al crim o les ànsies de celebritat en la nostra societat.