Un editor rep un dia la sorprenent visita d'un exjutge d'instrucció que li ofereix un relat, escrit per ell mateix, sobre un luctuoso fet real. En ell explica la història d'una jove i bellíssima dona, Olga, que ha estat trobada agonitzant en un bosc proper a la propietat del comte Karneev. El jutge que instrueix el cas, amic del comte, incrimina al marit de la dona, Urbanin, abandonat per ella i afligit per la gelosia. L'editor, a mesura que avança en la lectura del relat, detectarà contradiccions i llacunes en el desenvolupament de la investigació i, convertit en justicier, arribarà a la conclusió que s'ha comès un terrible error en condemnar a un innocent. Quan Chéjov va escriure aquest relat, publicat en fulletons entre 1884 i 1885, només tenia vint-i-quatre anys. Però ja en ell va dibuixar amb precisió magistral la seva particular manera de veure l'heterogènia societat russa, amb la seva desfilada de pobra gent resignada, d'aristòcrates abúlicos i alcohòlics i de burgesos desesperançats. Una mirada escrutadora i alhora compassiva. Aquest drama chejoviano fa del seu autor el precursor del gènere policial psicològic.