Creador juntament amb Aleksandr Pushkin de la gran prosa russa del segle xix que hauria de perllongar-se en Dostoyevski, Tolstoi i Chéjov, Nikolai Gógol va plasmar en «Ànimes mortes» la mateixa visió àcida i satírica de Rússia que impregna les seves Històries de Sant Petersburg, entre les quals s'expliquen relats tan cèlebres com «El nas» i «L'abric». La publicació en 1842 de la present novel·la, que va aconseguir notable repercussió i va aixecar alguna revolada, li va valer gran fama i va consolidar la seva reputació de gran narrador. El seu protagonista, Chíchikov, pergeña el pla de comprar " ànimes mortes " -això és, la propietat de serfs morts- per així poder demanar un crèdit a l'Estat, amb aquesta propietat com a aval, abans del següent cens. El relat de les seves aventures per la Rússia rural, així com del seu resultat, és una dels cims de la literatura d'aquest país, en la qual es pot apreciar el talent de Gogol no només per a la sàtira, sinó també per a la descripció d'inoblidables caràcters.