La història de l'ascens de Modesta, de pobra camperola a l'aristocràcia europea, recorre el segle XX.Érase una vegada una nena que va néixer l'1 de gener de 1900 en una casa pobra i en una terra encara més pobra. Es deia Modesta i era siciliana, però des del principi el seu cos i la seva ment van reclamar per a ella una vida més enllà dels confinis del seu llogaret i de la seva condició de dona ignorant.Quan encara era una noia, Modesta va ser enviada a un convent i d'allí al palau d'uns nobles, on el seu enorme talent i la seva intel·ligència maquiavèl·lica li van permetre controlar l'economia de la casa i convertir-se en aristòcrata gràcies a un matrimoni de conveniència, i això sense deixar de seduir a homes i dones de tota ralea, que serien companys fidels fins als últims dies de la seva vida. Amiga generosa, mare lliurada, amant sensual...En fi, dona capaç de saltar-se amb enginy les regles del joc del seu temps per gaudir del veritable plaure, Modesta habita les intenses pàgines d'aquesta novel·la i recorre la història europea del segle amb la força que distingeix als grans personatges de la literatura universal.