El despertar narra el progressiu acostament a la llibertat de Edna Pontellier; dona casada amb un ric comerciant de Nova Orleans i mare de dos fills. Durant unes vacances en Grand Isle, en la costa sud de Louisiana, Edna comença a conèixer-se com a dona i la seva vida, tal com l'ha concebut fins a aquest moment, comença a mancar de sentit. La seva decisió de canviar les coses per complet li implicarà la incomprensió de les seves amistats i el seu propi marit, incapaços tots de reconèixer la nova dona que s'ha despertat en l'ànima de Edna