Un virus, que va començar a manifestar-se a Bèlgica, s'ha estès pel món com una epidèmia. Té una particularitat: només mata als adults. Els nens ho incuben, però no els afecta fins que creixen. Sicília en un futur proper. Tot està en ruïnes. A la malaltia que el virus produeix la criden La Vermella, i circulen estranyes teories sobre suposades maneres d'immunitzar-se. Anna, que té tretze anys, ha de rescatar al seu germà petit Astor i emprendre amb ell un viatge que els portarà fins a Palerm i després fins a Messina. L'objectiu: creuar l'estret i aconseguir el continent, on per ventura Anna, a la qual per edat la mort ja aguaita, trobi la manera de salvar-se. Els acompanya un gos, i expliquen com a bitàcola amb un quadern de tapes marrons que els va deixar la seva mare abans de morir. Ho va titular LES COSES IMPORTANTS i va anotar en ell algunes instruccions útils per sobreviure. Niccolò Ammaniti, que ja havia abordat la infància i l'adolescència en diverses excel·lents novel·les anteriors, insisteix en el tema, i ho fa combinant la ciència ficció distópica, la narració d'aventures i la novel·la d'iniciació. Podríem trobar aquí ressons de El senyor de les mosques de Golding, o de Walkabout,aquella pel·lícula de 1971 de Nicolas Roeg sobre una adolescent i el seu germà petit perduts en el desert australià. En tots els casos tenim un univers poblat exclusivament per nens. Com sobreviuen? Com s'interrelacionen sense la presència dominant i repressora dels adults? Com afronten les pors i les incerteses?