Constantin François de Chasseboeuf (1757-1820), anomenat Volney, nom del seu títol comtal atorgat per Napoleó, va freqüentar jove el cercle de d?Holbach i de Mme. Helvetius, focus de l'escola dels idéologues, a la qual pot adscriure-se-li. Va viatjar per Egipte i Síria, presentant en 1787 les seves observacions en un llibre que li va valer reputació com a filòsof. Membre de l'Assemblea constituent, va publicar en 1791 Les ruïnes, o meditació sobre les revolucions dels imperis, o Les ruïnes de Palmira. Es tracta d'una filosofia de la història basada en la idea que la superstició i els dogmes religiosos causen l'enfonsament de les civilitzacions i la degradació humana. Va constituir lectura obligada entre lliurepensadors i execrada entre els escrupolosos durant el segle XIX. A Espanya va ser tot un símbol de la controvèrsia entre sectors ideològics contraposats, reflectida en una peculiar història editorial.