Aquest llibre aborda un tema tan important com desatès en la historiografia de la Revolució Francesa: la història, no de la Revolució mateixa, sinó de la seva recepció i interpretació. «Tots nosaltres ?ens diu Hobsbawm? formulem per escrit la història del nostre temps quan tornem la vista cap al passat i, en certa mesura, lluitem en les batalles d'avui amb vestits d'època. Però els qui solament escriuen sobre la història del seu propi temps no poden comprendre el passat i el que aquest va portar amb si.» Els qui han jutjat els esdeveniments de 1789 separant-los dels dos segles d'història del món dominats per «els ressons de la Marsellesa», es condemnen a no entendre fins a quin punt la Revolució va transformar el món, irreversiblement, en donar als pobles la convicció que podien canviar la història per si mateixos. D'altra banda, els valors reivindicats pels revolucionaris, al costat dels de la raó i la Il·lustració, segueixen sent una herència valuosa que ens convé preservar, «quan el irracionalismo, el fanatisme, el obscurantismo i la barbàrie ens amenacen directament».