Kazuko, la jove narradora de "El declivi", viu amb la seva mare en una casa del pudiente barri tokiota de Nishikata. La mort del pare, i la derrota de Japó en la Segona Guerra Mundial, han reduït considerablement els recursos de la família, fins a l'extrem d'haver de vendre la casa i traslladar-se a la península de Izu. La fràgil harmonia de la vida en el camp, on Kazuko conrea la terra i cuida de la seva mare malalta, es veurà alterada per l'aparició d'una serp, símbol de mort en la família, i de Naoji, germà de Kazuko ex addicte a l'opi que va desaparèixer en el front. L'arribada de Naoji, l'únic interès de la qual consisteix a beure's els pocs diners que els queda, empenyerà a Kazuko a rebel·lar-se contra la vella moral en una última temptativa d'escapar d'una asfixiant existència. La publicació original de "El declivi" en 1947 va convertir al seu autor en una celebritat entre la joventut nipona de postguerra. No obstant això, Dazai, malalt de tuberculosi i assetjat pels seus dimonis interiors, no va poder gaudir de l'èxit de la novel·la i un any després, en 1948, es va suïcidar al costat del seu amant.