A principis del segle v a.?C., Occident va ser a punt de desaparèixer. La major màquina de guerra que la història havia conegut fins avui, el poderós Imperi persa, es va fixar a les petites ciutats gregues per continuar la seva expansió militar. Si els perses triomfaven, acabarien amb la democràcia, la filosofia i la ciència grega, i amb això arrencarien d'arrel la civilització occidental de la faç de la terra. Enfront d'ells, solament un grapat de hoplitas, inferiors en nombre i enfrontats per les enemistats locals entre Atenes i Esparta. L'emperador Darío estava segur de la victòria: continuaria la labor del gran Ciro i el seu imperi dominaria tota Europa. Després de tot, l'Imperi persa mai havia estat derrotat, i no serien aquells occidentals rebels i primitius els primers a fer-ho? o sí?