Plató va imaginar una societat ideal on els fills serien de tots i ningú coneixeria la seva descendència: un model d'aquest tipus garantia, segons el filòsof, el govern de "els millors". Les tres principals religions, les religions "del llibre", han desenvolupat per la seva banda, i en ocasions de manera diferent i oposada, "regles" precises per definir i regular la filiació, el parentiu i les aliances. En el cristianisme occidental, la importància atorgada a les dones en la transmissió de patrimonis ha produït una acceleració en la circulació de béns i mercaderies que ha permès construir extenses xarxes de riqueses i capitals. El món àrab-musulmà, utilitzant el "sistema" antic basat en una bipolaridad Estat-família, alterna períodes de gran esplendor amb uns altres de profunda decadència. Els jueus han fet de la diàspora una eina per construir xarxes comercials internacionals de vast abast. En aquesta obra s'analitza el procés històric pel qual es van instaurar determinats comportaments familiars, referits a mecanismes de parentiu i intercanvis matrimonials, i s'aborden les diferents conseqüències que van produir en l'organització social, els circuits econòmics i els sistemes polítics.