Aquesta vuitena novel·la del cicle marcià d'Edgar Rice Burroughs ens ofereix una aventura en la qual el gran John Carter manté una guerra privada contra el ressorgit gremi dels assassins, dirigit per Ur Jan. Amb l'esperança d'acabar amb l'amenaça d'arrel, viatja d'incògnit a la base dels assassins a la conflictiva ciutat de Zodanga, on es fa passar al baix món per Vandor, un valent guerrer independent, conreant l'amistat de Rapes el Ulsio, un delinqüent d'estar per casa, en un intent de penetrar en les files del gremi. Al mateix temps, Carter es veu embolicat en els assumptes de dos científics rivals, Fal Silvas i Gar Nal, que competeixen entre si per crear un «cervell sintètic» viable capaç de controlar una nau espacial. Sorgeixen complicacions i els dos fils de la trama s'embullen: el gremi, en el seu propi intent d'efectuar un atac preventiu contra Carter, segresta a la seva esposa, la princesa Dejah Thoris de Hélium. A partir d'aquest moment, l'acció de la novel·la viatja fora de Barsoom quan Ur Jan i Gar Nal fugen amb Dejah Thoris a Thuria (en el nostre idioma, Fobos), una de les llunes marcianes, en una de les seves naus espacials sent perseguits per Carter i els seus aliats Jat Or i Zanda en una altra.