Esta octava novela del ciclo marciano de Edgar Rice Burroughs nos ofrece una aventura en la que el gran John Carter mantiene una guerra privada contra el resurgido gremio de los asesinos, dirigido por Ur Jan. Con la esperanza de acabar con la amenaza de raíz, viaja de incógnito a la base de los asesinos en la conflictiva ciudad de Zodanga, donde se hace pasar en el bajo mundo por Vandor, un valiente guerrero independiente, cultivando la amistad de Rapas el Ulsio, un delincuente de poca monta, en un intento de penetrar en las filas del gremio. Al mismo tiempo, Carter se ve envuelto en los asuntos de dos científicos rivales, Fal Silvas y Gar Nal, que compiten entre sí para crear un «cerebro sintético» viable capaz de controlar una nave espacial. Surgen complicaciones y los dos hilos de la trama se enredan: el gremio, en su propio intento de efectuar un ataque preventivo contra Carter, secuestra a su esposa, la princesa Dejah Thoris de Hélium. A partir de ese momento, la acción de la novela viaja fuera de Barsoom cuando Ur Jan y Gar Nal huyen con Dejah Thoris a Thuria (en nuestro idioma, Fobos), una de las lunas marcianas, en una de sus naves espaciales siendo perseguidos por Carter y sus aliados Jat Or y Zanda en otra.