El professor d'història Mijail Ivanóvich Kostrov té la corazonada que li van a detenir per l'actitud que mostra el rector. El que finalment succeeix i li envien al Caos, una presó on els arrestats esperen la seva condemna ignorant de què se'ls acusa. Per un comentari intranscendent sobre la Revolució Francesa, Kostrov és acusat de contrarrevolucionario i deportat a la freda Tchernoe, a la vora del gelat ric Tchernaya. Allí conviurà amb altres crítics i dissidents del sistema soviètic que sobreviuen intel·lectualment mantenint reunions secretes en les quals discuteixen sobre el socialisme. Però el règim decideix posar fi a aquestes activitats que considera conspiratorias. Els interrogatoris i la repressió faran aflorar el millor i el pitjor de cadascun, les millors virtuts i les pitjors misèries de l'ésser humà quan està assetjat. Victor Serge, abans que Koestler i Soljenitsin, va descriure en " Mitjanit al segle " el règim comunista com una màquina destructora d'homes, cossos i ànimes; els sofriments, maltractaments i la mort en l'anonimat dels opositors al mateix. Serge, que va ser un d'ells, els posa cara i els dóna nom en aquesta novel·la que des de 1940 és un referent en la denúncia del que pot arribar a ser un règim totalitari.