En aquesta novel·la epistolar i semiautobiográfica (doncs Goethe es va inspirar en els seus amors amb Charlotte Buff), se'ns narra el desgraciat amor del jove Werther per Lotte i les fatídiques conseqüències que d'ell es deriven: a través de les cartes que Werther envia al seu amic Willhelm, el lector coneixerà tots els detalls de la tragèdia des del seu inici: l'arribada de Werther a la localitat de Wahlheim, la trobada amb Lotte en un ball i l'amor que neix a l'instant per la jove, que ja està compromesa amb Albert. La situació per a aquest triangle en principi tan ben avingut es torna insostenible amb el pas del temps, doncs posa en joc elements irreconciliables. Werther intueix que l'harmonia només podrà restablir-se amb la desaparició d'un dels vèrtexs.