Francisco de Sandoval, jove noble desesperat per la seva inexistent herència, descobreix una forma de créixer: abandonar al seu amant, Juana, i casar-se per conveniència amb Catalina de la Truja. Amb això, Francisco iniciarà un ràpid ascens social fins a convertir-se a la mà dreta i el valgut del rei emperador Felipe III... No obstant això, el seu ràpid ascens estarà sembrat de polèmica i molts seran els seus enemics. Enfrontat a la pròpia reina, Margarita d'Àustria, fins i tot la seva antiga amant buscarà la seva caiguda. Francisco de Sandoval, per al món i la fama ja reconegut com el duc de Lerma, és un dels personatges més notables de l'Espanya dels Àustrias. Va governar l'imperi amb l'atreviment i el desdeny de l'aventurer que probablement era mentre, enfrontat al seu amant i a la pròpia reina, Margarita d'Àustria, les intrigues palatines sembren d'odi i mort els carrers de Madrid. Sens dubte, un tron de fang...