La història comença quan... ...el capità Van Toch descobreix a les salamandres. Aquestes són, en efecte, salamandres, però molt particulars: poden caminar alçades, tenen una grandària considerable (aproximadament el d'un nen de deu anys) i són capaços d'aprendre qualsevol tipus de labor tècnica fins a nivells increïblement complexos d'enginyeria. El capità Van Toch té llavors la idea d'ensinistrar-les perquè extreguin perles. Es posa en contacte amb el senyor Bondy, un industrial que no creu una paraula de Van Toch en el que a les salamandres es refereix, però que accepta comprar un vaixell i contractar al capità per augmentar les línies comercials de la seva companyia.