En aquesta obra s'alternen dos relats paral·lels i, alhora, íntimament relacionats. D'una banda, les fantasies d'un nen a través de la història d'una illa imaginària propera a la Terra del Foc, a la qual crida W -text escrit per Perec als dotze anys-, on evoca una ciutat governada per un ideal olímpic; i, per un altre, els records fragmentaris d'una infància viscuda durant la guerra. L'autor manipula de forma magistral un material autobiogràfic i, sense abdicar del seu estil amè i entremaliat, mostra la profunda petjada de la Segona Guerra Mundial i la seva postguerra, claus per a un nen de família jueva emigrant a França.