La tensió de la novel·la psicològica i el ritme del thriller es donen cita en aquesta crònica d'una joventut que li demana massa a la vida sense saber ben què lliurar a canvi. La vida no és fàcil en un college de Nova Anglaterra si ets un noi modest i mancat d'afecte que arriba de Califòrnia, i Richard Papin ho sap; per això agraeix que ho admetin en un petit grup de cinc estudiants capitaneados per un professor de literatura clàssica amb molt carisma i pocs escrúpols. Els nois deixen anar comentaris en grec i riuen de la ingenuïtat i la malaptesa dels altres, però ben mirat es passen el dia bevent i engolint pastilles. Fins que un mal dia el que semblaven chiquilladas adquireixen una gravetat inesperada. És llavors quan Richard i la seva colla descobreixen què difícil és viure sense màscares i quines fàcil és matar sense remordiments. El secret, primera novel·la de la gran Donna Tartt, s'explica entre les millors obres del segle XX. La crítica ha dit... «El secret és una autèntica meravella... Una història poderosa i planificada pas a pas.» The New York Times