Una expedició humana es troba molt lluny de la seva zona, estudiant un arxiu de dades que podria contenir riqueses inimaginables per a la jove i ambiciosa població del regne de Straumli. Desgraciadament, mentre duen a terme les seves investigacions, desperten a la Plaga, un superente maligne que està disposat a fagocitarse en part amb tal que els humans no escapin, tal com ho han planejat en secret. La Plaga aconsegueix destruir una de les naus, però l'altra escapa amb un centenar de nens criogenizados, una família i una contramedida, potser l'única cosa en l'univers a la qual temi la maligna entitat. Vernor Vinge, guanyador del premi Hugo per les seves novel·les Rainbows End, Un foc sobre l'abisme i Un abisme en el cel, és matemàtic i enginyer informàtic, i resideix en Sant Diego, Califòrnia.