La idea rectora d'aquest volum és apropar-se a l'origen i la història dels trastorns neuropsiquiátricos des d'una perspectiva clínica i una altra social. Com afirmen en el prefaci els seus editors -Germán I. Berrios, catedràtic emèrit d'Epistemologia psiquiàtrica de la Universitat de Cambridge, reconegut especialista en psiquiatria clínica, psicopatología i història de la psiquiatria, i Roy Porter, destacat historiador especialitzat en història de la medicina-, el seu objectiu és demostrar «que el treball conjunt d'historiadors i metges dóna bons resultats».
L'obra estudia successivament els trastorns neuropsiquiátricos, les psicosis funcionals, les neurosis i els trastorns de personalitat. El cos de coneixements que inclou és suficient per proporcionar als historiadors unes bases sòlides per les seves macroconceptos i als metges nova informació sobre les mateixes malalties a les quals s'enfronten en l'actualitat i sobre els pacients als quals desitgen ajudar.