Aquesta obra narra les peripècies d'un álter ego dl autor en Paris en els anys previs a la segund guerra mundial. El equilibio entre les peripecis d'una vida bohèmia (marcada per les experiencas sexuals i el desenfrenament etílic) i les refleiones sobre la situació de l'ésser humà indiidual en un món en crisi és un dels aspects que ho va convertir immediatament en una de les ovelas més benvolgudes per la crítica literària d la seva època, i el fet que a Estats Units fera prohibida per l'explícita