L'anunci, en un periòdic local, del fals compromís matrimonial entre dos joves de l'alta societat de Salterton revoluciona la vida a la ciutat. El pare de la suposada núvia, el professor Vambrace, no està disposat a oblidar una ofensa que ell considera injuriosa i la seva anunciada demanda podria tenir conseqüències impredictibles. Mentre, en la redacció del Evening Bellman es deslliga una tempesta en la qual es veuen immersos el seu afable director, que tem que aquesta broma sense importància pugui fer perillar vells projectes; la intrigant nora de l'amo del periòdic i un dels redactors més veterans. I la resta de la ciutat també es converteix en un formiguer de rumors. Què tenen a veure en l'escàndol l'eixelebrat organista de la catedral o un advenedizo professor de cant? Com es prendran els suposats nuvis l'anunci? Després d'A la mercè de la tempestat, la vetusta ciutat de Salterton va ser de nou l'escenari de Llevat de malícia, la segona novel·la de Robertson Davies, en la qual va retratar, amb la seva magistral ironia, la tranquil·la vida provinciana d'una ciutat canadenca.