Corre l'any 1954. La vida en el aserradero d'una explotació forestal al nord de New Hampshire no resulta fàcil i les desgràcies estan a l'ordre del dia. Una nit, Dominic Baciagalupo, el cuiner del aserradero, i el seu fill Danny, de dotze anys, es veuen obligats a abandonar precipitadament el lloc quan Danny, en un fatal accident, mata a la núvia d'un agutzil anomenat Carl. Dominic i Danny inicien llavors una extenuante fugida, doncs Carl, en el seu afany de venjança, els perseguirà primer fins a Boston, després fins a Vermont i Iowa, i finalment fins a Canadà. A cada ciutat a la qual arribin, pare i fill es veuran obligats a adaptar-se als costums i persones del lloc, a inventar-se una nova identitat. Sense donar-nos treva, peripècia després de peripècia, John Irving ens submergeix de ple en la vida nord-americana durant les últimes cinc dècades del segle xx.