En una remota explotació forestal del nord de New Hampshire, un inquiet noi de dotze anys confon la nòvia del policia local amb un ós, amb conseqüències tràgiques. Aquest és el punt d'arrencada d'una llarga fugida per tot el país en la qual el noi i el seu pari és veuen sotmesos a l'odi mortal del policia i a la seva implacable persecució. Amb un to amarat d'emotivitat, que no exclou moments d'humor, aventuris, màgia i realisme, John Irving recrea la peculiar vida com a fugitius de pari i fill durant zinc dècades. Mentre el pari treballa de cuiner aquí i allà, el noi creix, va a la universitat, coneix l'amor i el desamor, l'èxit majúscul i el terrible infortuni. Dels vells temps només els quedarà el record de la vella cabana prop del riu i la fidel amistat d'un valent llenyataire d'abraonades conviccions llibertàries.