A principis dels anys cinquanta, Matthew Soames, mestre d'una escola rural, i la seva esposa, Callie, passen l'estiu a la granja familiar dels afores de Renfro, Missouri, on van criar els seves quatre enèrgiques filles: la gran, Jessica; Leonie, la més responsable; la indòmita Mathy, que va deixar els estudis per casar-es amb un pilot acrobàtic, i la petita Mary Jo, que va abandonar la granja de molt jove per treballar a la televisió a Nova York. Com cada any, tres dels filles els visitin durant un parell de setmanes. El final de la seva estada permet que els records facin acte de presència: els alegries, decepcions, amors i desenganys que van marcar el pas del temps i que semblen haver dominat la vida dels quatre germanes. Tot i així, més enllà dels esdeveniments passats batega l'amor profund que els ha mantingut units durant tots aquests anys. Quatre germanes, la primera i única novella·la de Jetta Carleton, va ser publicada per primera vegada el 1962. El seu editor, el mític director literari de Knopf, Robert Gottlieb, deia d'ella: «Dels centenars de novell·els que he editat, Quatre germanes és realment l'única que he rellegit diverses vegades donis de la seva publicació i, cada cop que la torno a llegir, m'emociona tant com la primera vegada».